Cândva, numită de către împăratul Austriei, Franz Iosef, „cea mai frumoasă stațiune de pe continent”, Băile Herculane a ajuns, în ultimii ani, doar o umbră a gloriei din vremurile îndepărtate. Autoritățile întreprind, însă, demersuri pentru a schimba soarta locului și pentru a-i reda gloria de odinioară. Stațiunea supranumită și „Perla Europei” începe să renască. Sunt reabilitate mai multe puncte de atracție din oraș și sunt căutate soluții pentru suita de clădiri lăsate în paragină și aflate în stare avansată de degradare, care strică aspectul stațiunii.
Povestea stațiunii Băile Herculane începe cu aproape două mii de ani în urmă, fiind una dintre cele mai vechi staţiuni balneare din lume şi, totodată, cea mai veche din România, prima menţiune datând din anul 153.
Băile Herculane este una dintre cele mai vizitate stațiuni din țară și – după o perioadă de nepăsare – în ultimii ani – unele dintre clădirile istorice au intrat în proces de restaurare. Este și cazul casino-ului. Cu finanțare privată, Casino-ul din Băile Herculane a a fost redeschis, păstrând aerul aristocratic de pe vremea Împăratul Franz Joseph și a Împărătesei Sissi. Imobilul a fost refăcut de către omul de afaceri clujean Nicolae Căpușan. De altfel, Podul de piatră, primul construit în curbă din Europa (construit în anul 1864) a avut, parte de un final fericit. Este vorba despre o finanțare atrasă de autoritățile locale (proiect european în valoare de 7 milioane lei).
Multe dintre clădirile de patrimoniu aparțin unor oameni de afaceri, având o situație juridică neclară. Ministrul turismului de la acea vreme, Dan Matei Agathon, a oferit, în cadrul unui proces de privatizare, în 2001, aproape întreaga staţiune, centrul istoric şi complexul de hoteluri şi baze de tratament, omului de afaceri Iosif Armaş. La acel moment, acesta s-a angajat să investească sume considerabile, lucru care, în realitate, nu s-a întâmplat.
Băile Neptun, clădire emblematică (monument istoric) aflată în administrarea primăriei, se află în stare avansată de degradare. Costurile legate de construirea clădirii, cu excepția Podului de Fontă, au fost de 220.000 forinti (echivalentul a 4,5 milioane de euro astăzi). Motivul degradării este statutul juridic incert al terenului pe care se află Băile Neptun (proprietate privată în litigiu), în timp ce clădirea propriu-zisă se află în proprietatea primăriei. Însă, niște tineri curajoși și dedicați au îndrăznit să spere să schimbe soarta imobilului.
Istoria Băilor Herculane se întinde pe o durată de aproape două milenii. Bazele stațiunii au fost puse în anul 102, de către împaratul Traian. Băile Herculane, numită la începutul secolului XX de către împărătul Imperiului Austro-Ungar „cea mai frumoasă staţiune de pe continent”, a fost vizitată, de-a lungul timpului, de mari personalități – împăratul Iosif al II-lea, împăratul Francisc I și împărăteasa Carolina, împăratul Franz Iosef și împărăteasa Elisabeta (Sissi de Austria). Astăzi, vizitatorii admiră ceea ce a rămas în urma istoriei și spun că stațiunea ar merita o altă față – mai îngrijită, însă cu toții remarcă faptul că lucrurile au început să se miște în ultimii ani în direcția bună.
Istoria modernă a stațiunii începe după 1817 în cadrul Imperiului austriac, când zona a cunoscut perioada de glorie. De-a lungul timpului, stațiunea Băile Herculane a fost vizitată de numeroase capete încoronate. Printre acestea se numără împăratul Marcus Aurelius sau împăratul Iosif al II-lea, care considera Băile Herculane „cea mai frumoasă staţiune de pe continent”. De asemenea, în 1887, împărăteasa Elisabeta (Sissi), soţia lui Franz Josef, a făcut o cură la Băile Herculane, notând în jurnalul său că staţiunea este „distinsă şi încântătoare”. Și regele Carol al II-lea venea de câteva ori pe an la Herculane, pentru petreceri rafinate.
